La raccolta dei ritratti «di uomini illustri» è attualmente divisa tra la Biblioteca Universitaria, il Rettorato dell’Università di Bologna e il Museo di Palazzo Poggi.
Il nucleo della collezione risale alla donazione del cardinale Filippo Maria Monti (1675-1754), che, dietro sollecitazione di Benedetto XIV, lasciò in eredità all’Istituto delle Scienze una ricchissima collezione libraria unita a una raccolta di 403 dipinti.
Una galleria di teologi, filosofi, letterati, filologi e scienziati, che comprende i volti dei protagonisti della cultura moderna, da Copernico a Voltaire, da Galileo a Newton, da Bacone a Molière.
Due anni più tardi l’iconoteca di Palazzo Poggi venne incrementata dalla collezione di Giovanni Niccolò Alidosi: 51 ritratti di protagonisti della vita politica e culturale della città medievale.
Dalla seconda metà del Settecento i professori dell’Istituto aggiunsero il proprio ritratto alla collezione.